Tutte le sostanze che vengono assunte in eccesso hanno in comune l’attivazione del sistema della ricompensa, che rafforza il comportamento di riassunzione. Esse producono un attivazione così intensa che le normali attività possono venire trascurate. L’individuo continua a fare uso della sostanza nonostante i problemi correlati ad essa.

Caratteristica del disturbo è che il desiderio della sostanza può persistere anche dopo la disintossicazione.
Chi fa uso di sostanze stupefacenti può assumerla in quantitativi maggiori o per lunghi periodi, più di quanto fosse nelle sue intenzioni. Frequentemente il soggetto può impiegare una grande quantità di tempo per procurarsi la sostanza. In certi casi, tutte le attività quotidiane ruotano intorno alla sostanza.
L’uso ricorrente può causare il fallimento nell’adempimento dei principali obblighi sul lavoro, a scuola, a casa o possa produrre persistenti e ricorrenti problemi sociali o interpersonali.